Con la denominazione di “spettro autistico” si indica una condizione che caratterizza alcuni individui fin dai primi anni di vita. Il disturbo dello Spettro Autistico è un disturbo del neurosviluppo ad esordio precoce, che sul piano clinico si articola lungo un continuum che va da forme cliniche a basso funzionamento con maggiore compromissione intellettiva e socio-relazionale, a forme ad alto funzionamento con livelli intellettivi nella norma o superiori, ma comunque sempre deficitarie sul piano della cognizione sociale.

Il Disturbo dello Spettro Autistico mostra una prevalenza stimata, secondo le linee guida italiane, di 10-13 casi su 10.000 per le forme classiche di autismo e di 40-50 casi su 10.000 per le forme dell’intero spettro (Sistema Nazionale per le guide dell’Istituto Superiore di Sanità. “Il trattamento dei disturbi dello spettro autistico nei bambini e negli adolescenti. Milano: SNLG 2011).

Questi disturbi hanno una permanenza lifetime, quindi i bambini autistici diventano adulti autistici, indipendentemente dai trattamenti ricevuti e indipendentemente dal livello cognitivo, pur contenendo al loro interno una varietà di esiti e di possibilità evolutive.

Il DSM 5 indica alcuni criteri diagnostici per poter fare diagnosi di Disturbo dello Spettro Autistico. In sintesi sono:

1. Deficit persistenti della comunicazione sociale e dell’interazione sociale in molteplici contesti: deficit della reciprocità socio-emotiva; deficit dei comportamenti comunicativi non verbali utilizzati per l’interazione sociale; deficit dello sviluppo, della gestione e della comprensione delle relazioni.

2. Pattern di comportamento, interessi o attività ristretti, ripetitivi, come manifestato da almeno due dei seguenti fattori: movimenti, uso degli oggetti o eloquio stereotipati o ripetitivi; insistenza nella immodificabilità, aderenza alla routine priva di flessibilità o rituali di comportamento verbale o non verbale; interessi molto limitati, fissi, che sono anomali per intensità o profondità; interessi molto limitati, fissi, che sono anomali per intensità o profondità.

3. I sintomi devono essere presenti nel periodo precoce dello sviluppo.

4. I sintomi causano compromissione clinicamente significativa del funzionamento in ambito sociale, lavorativo o in altre aree importanti.

5. Queste alterazioni non sono meglio spiegate da disabilità intellettiva (disturbo dello sviluppo intellettivo) o da ritardo globale dello sviluppo. La disabilità intellettiva e il disturbo dello spettro dell’autismo spesso sono presenti in concomitanza; per porre diagnosi di comorbilità di disturbo dello spettro dell’autismo e di disabilità intellettiva, il livello di comunicazione sociale deve essere inferiore rispetto a quanto atteso per il livello di sviluppo generale.